Qui êtes-vous Gutenberg ?

Gutenberg, l’inventeur de l’imprimerie, de son vrai nom Johannes Gensfleich dont Strasbourg s’en enorgueillit d’avoir eut le séjour, (1434-1444) est né à Mayence sans doute, est une vraie énigme historique, on ne sait pas de manière certaine quand il est né,  (1397) on ne sait pas plus quand il est mort (on estime 1468),
il n’a laissé ni de livre, ni signature, ni portrait, bien qu'une statue immortalise ses traits qu’a imaginé David D’Angers sur la place qui porte son nom à Strasbourg. Mais il n’y a pas de trace de sa production.
Il a révolutionné le développement de l’imprimerie, peut-être n’a-t-il que fait croître l’idée, se servant des inventions de ses contemporains, comme c’est le cas pour toutes les nouvelles techniques. Songeons les multiples polémiques liées au téléphone, au disque, à la radio et plus récemment aux smartphones. Tantôt on le présente comme un génial inventeur, un voleur d’une idée motivé par le gain, tantôt un génial adaptateur motivé par la volonté de répandre les idées. Bref on ne sait pas grand chose. Mais il a existé et a séjourné entre Strasbourg et Mayence au XVème siècle.  Un DVD d’Arte présente une enquête pour savoir un peu plus sur lui.
Il était très discret, on a retenu dans l’histoire le rôle de Johann Mentelin (1410-1478). (signale Jean-Jacques Mourreau, dans son dictionnaire sincère de l’Alsace singulière chez Séguier). Il tire son surnom d’une maison à l’enseigne de « à la bonne montagne » nous apprend l’encyclopédie Larousse. Son père fut un riche orfèvre de Mayence, il était maître des monnaies auprès de l’évêché du lieu.  Sa renommée vient de l’édition de la première Bible latine à quarante-deux lignes et deux colonnes en 1455. Il a inventé les caractères mobiles qui révolutionnent la manière d’imprimer. (Qu’on appelle en allemand : l’art noir). Mais même pour son biographe l’histoire Guy Bechtel savoir ce qu’il a fait durant ce séjour de dix ans en Alsace relève dit-il « de l’enquête policière ». De 1434-1444, il fut orfèvre Zuggeselle puis patricien, il effectuait des travaux de polissage de pierres précieuses et du travail du métal. On n’a ainsi que peu de documents, si l'on excepte deux éléments,  une plainte d’une dame promise en mariage et éconduite d’une part, et des pièces pour un procès qui l’oppose à des associés dans son entreprise de taille de pierres précieuses et plus particulièrement des miroirs, d'autre part.  On sait qu’il fut installé sur la rive droite de l'Ill à la Montagne-Verte qu’il y fait des recherches. Qu'il vendit donc des miroirs à fixer aux chapeaux des pèlerins pour s’attirer des grâces, nous dit l’Elsàssbuech.(Le métier d’orfèvre étant la spécialité paternelle). Mais à Strasbourg on n’accepte pas de partager son monopole. Mais pas de trace encore de l’imprimerie, on comprend alors que ce n’est qu’après son départ de la ville alsacienne pour se refaire une image, retourner vers son père, se refaire une virginité, ou en indélicatesse financière.  On ne sait.  C'est dans cette ville de Mayence qu’il réalise, ou améliore, selon les auteurs, l’invention de l’imprimerie ou du moins une fusion de toutes les techniques dans une application concrète, celle de l'impression de la première Bible.

La Bible de Gutenberg, fut achevée mais saisie. Gutenberg privé de son outil de production.
Revenu à Mayence en 1448, Gutenberg perfectionne son invention et, en 1450, s'associe avec Johann Fust sous la raison sociale Das Werk der Bücher. En 1455, Fust intente un procès à Gutenberg, lui réclamant la restitution des sommes versées lors de son installation, pour non-paiement des intérêts convenus. La perte de ce procès prive Gutenberg de son matériel et aussi, très vraisemblablement, de sa première œuvre, terminée cette année-là : la fameuse Bible latine en deux colonnes, dite « à quarante-deux lignes » ou Bible de Gutenberg, dont il subsiste aujourd'hui 48 exemplaires sur les quelque 200 qui auraient été publiés. En 1457, Fust s'associe avec Peter Schöffer, qui a appris la technique de Gutenberg, et imprime le Mainzer Psalterium (Psautier de Mayence), à l'aide de caractères fabriqués, en même temps que ceux de la Bible à quarante-deux lignes, pour l'impression d'un ouvrage encore plus important, peut-être un missel.

Mais il ne perd pas sa renommée.
Car il est connu mondialement pour cette première Bible pour laquelle il semble avoir assemblé toutes les techniques contemporaines.  Il crée ensuite un deuxième atelier,  se spécialise dans l’impression administrative, l’allocation d’une rente annuelle par l’archevêque de Nassau le met à l’abri des soucis financiers jusqu’à sa mort quatre ans plus tard le 3 février 1468 à Mayence.  Il va contribuer à la naissance du mouvement de la Renaissance et à un meilleur partage du savoir et des connaissances dont bénéficions encore à l’heure actuelle.
Une statue de David D’Angers  fut inaugurée sur la place qui porte son nom en 1840 avec ce verset de sa première Bible : « Que la lumière soit » sur son socle,  ôte également à la Renaissance, qui fut remplacée par le Gauleiter Wagner en 1940 par sa traduction allemande « Und es wird Licht ». En tous les cas, tous les amoureux des livres disent Merci à M. Gutenberg, pardon à Herr Johannes Gensfleich.

Techniquement : C’est à cette époque que Gutenberg perfectionne la technique de fabrication des caractères en métal échangeables et égaux, la presse à bras et l'encre d'impression.

Il apporte de nombreuses innovations à l’imprimerie, notamment :
- l’utilisation d’un alliage à base d'étain, de bismuth et d'antimoine à la place du bois
- un moule à fondre à la main avec une matrice en négatif du caractère
- une encre très forte et grasse à base d'huile de lin et de suie de résineux (alors que l'encre utilisée par les copistes de l'époque était à base d'eau).

Si Johannes Gutenberg n'a pas inventé l'imprimerie, qui était connue bien avant en Asie (en Chine et en Corée), il a "réinventé" l’imprimerie à caractères mobiles en Europe en améliorant ou perfectionnant les procédés existants.

Il a réussi à concevoir des outils aisément utilisables auxquels seules des améliorations mineures ont ensuite été apportées pendant les 350 ans qui suivirent.